Une nouvelle génération de batteries pour alimenter des appareils électroniques nomades toujours plus gourmands se prépare à débarquer sur le marché d'ici dix ans, au moment où les modèles traditionnels montrent des signes de surchauffe illustrés par un nombre croissant de rappels.
Sony, Matsushita, Hitachi, Toshiba et MTI Micro Fuel Cells développent des batteries qui disposent de la technologie fuel-cell (pile à combustible), qui produisent elles-mêmes du courant à partir d'un carburant externe, contrairement aux modèles traditionnels qui se contentent de stocker l'électricité.
Cette industrie doit relever le défi de suivre l'évolution des appareils nomades, comme les ordinateurs portables, les baladeurs numériques et les téléphones mobiles, toujours plus gourmands en courant. L'utilisation de l'ordinateur portable ne se limite plus au traitement de texte ou de données et s'étend désormais couramment à la vidéo conférence, à l'hébergement de sites internet et aux jeux interactifs.
Parallèlement, les consommateurs commencent à regarder des films long-métrage sur leur lecteur multimédia de poche ou des émissions de télévision sur leurs mobiles.
"Il n'existe pas, à moyen-terme, de batterie qui puisse satisfaire tous ces besoins. Celle-ci doit être légère, compacte, dotée d'une longue autonomie et assez sûre", a expliqué Stephen Baker, analyste chez NPD Group. "Ils n'ont pas encore mis au point une combinaison chimique qui satisfasse toutes ces exigences."
La technologie qui prévaut actuellement est l'association lithium-ion que les experts considèrent comme relativement sûre malgré le rappel le mois dernier de six millions de batteries d'ordinateurs portables par Dell et Apple Computer.
Dans les deux cas, les batteries fabriquées par Sony ont été rappelées en raison d'un risque de surchauffe. Dans un cas, le périphérique défectueux a pris feu.
Ce mois-ci, Matsushita, plus connu par sa marque Panasonic, a également rappelé 6.000 batteries de PC pour des raisons similaires. Un million de téléphones portables ont également été rappelés par Kyocera en raison d'un problème de surchauffe qui a nourri des inquiétudes au sujet de ces batteries lithium-ion.
AVANCEES SCIENTIFIQUES
Jusque-là, ces batteries, pourtant développées des décennies plus tôt, ont tenu bon et les ingénieurs les ont installées sur les derniers-nés des appareils électroniques.
Les améliorations viennent de sociétés comme Valence Technology, dont les systèmes sont notamment utilisés par Segway, le fabricant de trottinettes électriques. Sa technologie "Saphion" permet à Valence d'utiliser pour ses batteries lithium-ion des composants chimiques moins inflammables, explique le groupe.
Altair Nanotechnologies souligne pour sa part que ses batteries peuvent être rechargées plus souvent alors que l'association traditionnelle lithium-ion peut provoquer un phénomène de "fatigue des particules".
Les batteries utilisant les systèmes mis au point par UltraLife Batteries, Zinc Matrix Power et Optodot, entre autres, semblent elles aussi plus sûres, mais les analystes ne sont pas convaincus que ces évolutions suffiront.
Avec le temps, les batteries "fuel cell" seront dix fois plus puissantes et se rechargeront immédiatement. Mais leur arrivée en masse sur le marché prendra du temps, après une longue période de test et de perfectionnement, soulignent les analystes.
"La pile à combustible est la prochaine étape, mais (elle) n'est pas encore prête", a précisé Jim Tully, directeur de la recherche chez Gartner. "Dans cinq ou dix ans, elle remplacera la batterie traditionnelle", a-t-il ajouté.
Contrairement à d'autres technologies, où les ingénieurs, par exemple, peuvent multiplier les puces sur un circuit ou agrandir une usine pour des écrans plus grands, la recherche sur les batteries nécessite de manier des produits bruts. Des éléments chimiques comme le nickel et le lithium se manipulent avec précaution.
"La technologie des batteries est liée à l'énergie et c'est pour cela qu'elle n'évolue pas aussi vite que celle des mémoires ou des disques durs", a expliqué Peng Lim responsable de MTI Micro Fuel Cells, une branche de Mechanical Technology. "L'énergie est produite par une réaction chimique. A chaque fois que vous faites une percée vers une nouvelle technologie, cela prend du temps."
Brian Kimberlin, responsable du marketing de Panasonic Battery Corp of America, filiale de Matsushita, a annoncé le développement d'une batterie disposant de la technologie de la pile à combustible et destinée aux ordinateurs portables. Mais elle n'arrivera pas sur le marché avant trois à cinq ans, a-t-il précisé.
"Nous sommes très prudents et ne lançons pas n'importe quoi sur le marché. Nous voulons être sûrs que nos produits fonctionnent bien et qu'ils sont sans danger", a-t-il déclaré.
Source : Reuters
