Gregoire's CleanTech Blog

Les étoiles de l'éthanol ne brillent plus à Wall Street

Une bulle d'éthanol aurait-elle explosé à Wall Street? L'appétit des investisseurs pour les producteurs de ce biocarburant auquel le plus grand des avenirs était prédit voilà encore quelques mois semble rassasié. Coté en juin dernier, le titre VeraSun Energy avait bondi de 30% le jour de son entrée en Bourse. Il s'échange actuellement autour de 16 dollars, soit pratiquement la moitié de son prix d'introduction. Aventine, qui est arrivé sur le marché le même mois, connaît un sort similaire. Son action plonge de 48% depuis son sommet annuel touché peu après sa si prometteuse "IPO". Le troisième producteur américain d'éthanol, Hawkeye Holding, devait pour sa part faire une entrée fracassante à Wall Street à la rentrée de septembre. Voilà deux semaines, le groupe a annoncé qu'il préférait reporter son introduction du fait des "conditions de marché".

Quelles sont donc ces conditions si précaires? Tout d'abord, les producteurs semblent avoir anticipé un peu trop vite l'engouement des consommateurs et des industriels pour l'éthanol. Leur production monte en puissance, mais bien plus vite que la demande. Si bien que les cours de l'éthanol s'effondrent. Aux alentours de 2,2 dollars le gallon (3,8 litres), le prix du carburant vert se trouve au plus bas depuis janvier dernier.

Selon la Renewable Fuels Association, lobby basé à Washington qui regroupe les professionnels du secteur, il existe actuellement 103 distilleries d'éthanol aux Etats-Unis. Opérationnelles, celles-ci peuvent produire jusqu'à 4,9 milliards de gallons par an.

Pour les analystes, le fait que les distilleries poussent comme des champignons explique la chute actuelle des cours - de Bourse comme du carburant -, les investisseurs craignant que les producteurs ne se retrouvent avec d'amples stocks sur les bras.

Leurs craintes sont certainement fondées. L'Association indique que 42 nouvelles distilleries sont en cours de construction et que sept font l'objet de travaux d'expansion. Au total, ces nouvelles installations devraient permettre aux producteurs d'augmenter leurs capacités de 2,96 milliards de gallons, soit de 60% par rapport au niveau actuel!

Autre problème pour le secteur, les cours de l'or noir sont en net repli. L'effet est mécanique: plus le prix de l'essence baisse, moins la nécessité de réformer les habitudes énergétiques des Américains semble justifiée. L'administration Bush a une vision à plus long terme pour le pays. La loi sur l'énergie signée l'an dernier par George W. Bush ("Energy Policy Act") prévoit que les raffineurs doublent leur utilisation d'éthanol pour la faire passer à 7,5 milliards de gallons à l'horizon 2012. Si le plan de marche des Hawkeye et consort se déroule comme prévu, les producteurs auront la capacité de répondre à une telle demande avec cinq ans d'avance.

Source : La Tribune

Le succès de la première génération de biocarburants motive désormais les recherches sur la valorisation de plantes entières.

D'énormes réservoirs de carbone prometteur à portée de main, sous nos pieds... C'est l'utopie que les chercheurs vont essayer de concrétiser en travaillant sur l'exploitation de gisements de cellules végétales. Mais l'engouement pour les biocarburants, déclaré ces jours-ci par la France à l'occasion du Mondial de l'automobile, ne doit pas pour autant masquer les embûches. Car les plantes et les arbres concentrent l'essentiel de l'atome énergétique dans la paroi bien protégée de leurs cellules.

Toutes les grandes nations ont donc lancé leurs troupes de recherche vers cette citadelle encore bien mystérieuse. La première génération de biocarburant avait réussi, en esquivant cette bataille cellulaire. Les premières bio-raffineries au Brésil, aux Etats-Unis et progressivement en Europe tirent leur éthanol et leur gazole de la générosité des graines produites par les céréales ou les oléagineux. Le carbone y est présent sous sa forme la plus exploitable : des sucres ou des huiles. Le succès de ce coup d'essai n'est plus contesté : rien qu'aux Etats-Unis, 101 usines de production vont être rejointes par 36 nouvelles. Ce n'est toutefois plus suffisant, le rendement par hectare de biocarburant est trop faible. Pour la seconde génération de biocarburants, les chercheurs visent désormais la transformation de l'intégralité de la plante.

Pour les chimistes, le saut est douloureux : les chaînes hydrocarbonées du pétrole contiennent beaucoup de carbone et peu d'oxygène, un atome qui dilue la puissance énergétique d'un combustible. Depuis un siècle, la pétrochimie a réussi à élever les rendements de conversion de l'or noir. « Sur 100 atomes de carbone présents dans le pétrole, on sait en transformer 80 en carburant » indique Jean-Luc Duplan de l'IFP.

Le carbone des parois des plantes prend la forme de trois types de polymères : la lignine, la cellulose et l'hémicellulose. Ces longues molécules carbonées jouent chez les végétaux le rôle de charpente. La lignine, c'est plutôt la poutre, elle est longue, épaisse. L'hémicellulose jouerait le rôle des solives, comme la cellulose. Les plantes ont profité des quelques milliards d'années d'évolution pour développer ces remparts contre les attaques du monde vivant, qu'il soit microbien ou animal. Ce n'est donc pas un hasard si les procédés de première génération ne savent « digérer » que des molécules plus petites. Les meilleurs procédés actuels ne dépassent pas les 20 % de rendement : 80 atomes de carbone sont perdus sur les 100 contenus dans les cellules végétales. Les chercheurs rivalisent donc de travaux pour tronçonner les polymères et les transformer en molécules assimilables. Deux voies technologiques différentes sont explorées. La communauté des biologistes sophistique les procédés biotechnologiques utilisés pour la production d'éthanol de première génération. Il s'agit essentiellement d'améliorer la capacité de digestion des micro-organismes chargés de dégrader les polymères. Les Etats-Unis ont pris la tête de cette voie grâce au projet Genome to Life doté de 250 millions de dollars. Leur maîtrise des OGM débouche déjà sur des expérimentations de bioréacteurs performants.

Leurs recherches vont même plus loin puisqu'elles ambitionnent de modifier les végétaux pour doper leur taux de cellulose. Une stratégie qui implique un gros travail de compréhension des mécanismes complexes de la formation des polymères dans la cellule. La genèse de la cellulose et de l'hémicellulose commence à être bien comprise. Celle de la lignine reste encore mystérieuse.

Les physiciens et les chimistes, eux, ont fait le pari de passer en force avec la voie du craquage thermique des molécules. Ce procédé permet d'exploiter tous les polymères des végétaux, contrairement à la voie biologique qui n'exploite que la cellulose.

Partis en retard, les Français tentent de rattraper les leaders américains, allemands, nordiques et japonais. L'Agence nationale de la recherche encourage, depuis sa création en 2004, les initiatives dans le domaine. Pour Philippe Freyssinet, responsable du programme énergie et développement durable de l'agence, l'ANR a un effet structurant avec 8 millions d'euros consacrés cette année à la biomasse. L'effort mérite d'être poursuivi, la France a de loin le plus gros potentiel en ressource de biomasse, le double de celui de l'Italie ou de la Grande Bretagne.

Source : Les Echos

Bioraffineries locales

Intensified Technologies Incorporated (ITI) travaille sur des bioraffinneries locales

Lien: Enerzine.com - Des petites bioraffineries locales multi-usages.

Biodiesel à partir d'huiles usagées

Un processus mis au point par l’entreprise lausannoise Ecodiesel S. à r.l. permet de

Arthur Rimbaud disait faire de l'or en pétrissant la boue. L'ambition d'Eduardo Leite est sans doute moins poétique, mais sera plus directement utile aux automobilistes. Le scientifique et homme d'affaires d'origine portugaise va en effet installer à Yverdon, dans l'un des espaces libres des usines Leclanché, un centre de production de biodiesel dont la matière première sera constituée exclusivement de déchets.

Si le processus chimique à l'œuvre – la transestérification, qui transforme la glycérine en éthanol ou en méthanol – est déjà utilisé dans d'autres centres, la technique développée par Eduardo Leite possède un avantage de taille: il n'est plus nécessaire de «nettoyer» le produit fini. «C'est un élément essentiel pour que notre philosophie soit respectée, précise le fondateur d'Ecodiesel S. à r.l. Il serait inconcevable pour moi de consommer et de polluer huit litres d'eau chaude pour produire dix litres de biocarburant, comme c'est la norme ailleurs.»

Technique éprouvée

La méthode développée par l'ingénieur formé à l'EPFL est déjà en exploitation dans trois centres qu'il a construits: deux au Portugal et le troisième en Roumanie. «J'ai choisi d'installer l'entreprise à Lausanne pour pouvoir poursuivre la recherche dans les meilleures conditions possibles», explique-t-il.

Sur le site yverdonnois, les premiers litres de biodiesel devraient couler dans moins d'un mois. «D'ici la fin de l'année, nous devrions pouvoir produire mensuellement 30 000 litres. Pour 2007, nos objectifs sont de produire 1,5 à 2 millions de litres, en implantant un nouveau centre du côté du Valais», poursuit l'entrepreneur.

La proximité avant tout

Plutôt que de créer une grosse usine, Eduardo Leite préfère en effet plusieurs centres décentralisés. «La proximité est un critère absolument fondamental dans notre démarche», insiste-t-il. Les voies de communications à Yverdon et la disponibilité des locaux, de même que l'accueil du développement économique local, ont joué en faveur du choix de la cité thermale.

«Pour le Valais, j'aimerais surtout profiter de l'énorme gâchis qu'il y a aujourd'hui durant la saison d'hiver», poursuit-il. Bondés, les hôtels et restaurants occupés par les sportifs des neiges pourront en effet lui fournir d'importantes quantités de matières premières, qu'il n'est pas question pour lui de transporter sur des centaines de kilomètres.

En plus du centre en construction à Yverdon, Ecodiesel poursuit ses recherches pour développer sa technologie. De bonnes perspectives sont en train de s'ouvrir pour la réalisation d'unités de traitement mobiles ou facilement intégrables, qui peuvent aller transformer sur place les graisses retenues dans les step.

Techniquement maîtrisée, la méthode d'Ecodiesel a séduit l'Administration fédérale des douanes, qui lui a accordé une détaxe. Grâce à cette mesure, ce biodiesel devrait pouvoir être plus avantageux à la pompe que le dérivé du pétrole.

Sources : 24heures.ch

Développement des biocarburants en Belgique

Les projets de biocarburants belges poussent comme des champignons. Car l'Union européenne et l'État belge incitent fiscalement leur intégration dans notre essence pour en garantir le développement. Et ainsi assurer la viabilité du marché.

Le marché naissant des biocarburants s'agite : ses acteurs potentiels sont dans les starting-blocks pour produire du carburant vert. En Wallonie, les Raffineries tirlemontoises, propriété du groupe allemand Südzucker AG, ont annoncé € 245 millions d'investissements dans une usine (Biowanze) pour la production de bioéthanol. A Gand, Alco Bio Fuel est prête à y consacrer € 120 millions et 4BioFuels, à Bruxelles, voudrait engager € 35 millions dans l'éthanol également. D'autres ont préféré le biodiesel. Comme Neochim à Feluy ou BioFuel S.A. près de Liège.

C'est que la Belgique, après d'autres pays européens, adapte une directive européenne qui prévoit l'intégration, d'ici 2010, de 5,75 % de carburant vert dans les carburants fossiles, afin de réduire l'émission des gaz à effet de serre.

Il existe deux types de biocarburants : le biodiesel, obtenu à partir d'huile végétale (colza, etc.) ou animale transformée par un procédé chimique, et le bioéthanol issu de la fermentation de sucres (betteraves, céréales, etc.). Ces deux substances peuvent être intégrées au carburant traditionnel sans adaptation des véhicules, pour autant que leur dose soit modérée.
Chez nous, les quotas de production sont déterminés : 250.000 m³ tant pour l'éthanol que pour le biodiesel, dans un premier temps (380.000 m³ par la suite). Un marché que les spécialistes estiment à plus de € 300 millions pour le biodiesel, et à la moitié environ pour le bioéthanol, et qui devrait croître à l'avenir. «On pourrait monter bien au-delà des 5,75 % préconisés par l'Union européenne, estime Guy De Mol, administrateur délégué de BioFuel S.A. On est devant un marché abyssal.»

Défiscalisation bienfaitrice
Pourtant, le coût de production des biocarburants est très élevé et paraît peu enclin à concurrencer les carburants traditionnels. «Il n'existe encore aucun biocarburant compétitif face à l'essence, reconnaît Giorgio Spinelli, managing director de Neochim. A l'heure actuelle, le biodiesel coûte € 900/tonne à la production, contre € 500/tonne pour du diesel classique.» Comment, dès lors, convaincre les pétroliers de les intégrer à leur essence ? Et comment espérer que les unités de production belges soient rentables ?

Grâce à un programme de défiscalisation des biocarburants adopté par le gouvernement pour une durée maximum de six ans. Ce qui signifie la suppression des accises sur la proportion de biocarburant ajouté à l'essence et l'ajustement vers le haut des accises sur la partie fossile du carburant. «De sorte qu'on arrive à la neutralité budgétaire, relève Jacques Rassart, consultant spécialisé en la matière. Et obtenir un prix identique à la pompe pour le consommateur.» Pour inciter les distributeurs à intégrer ces carburants verts, l'État pourrait également envisager des pénalités sur le carburant sans adjonction de carburant bio, comme c'est déjà le cas en France. Ce qui rendrait le carburant traditionnel non concurrentiel.

3.000 emplois belges
Selon l'Institut pour un développement durable (IDD), le coût de cette défiscalisation oscillerait entre € 84 millions et € 197 millions. «Bien sûr, il n'y a pas de perte pour l'État, souligne Philippe Defeyt, économiste et membre de l'IDD. Mais il y a une forme de subside pour les biocarburants et, si l'on résonne comme un économiste, on peut se dire que cet argent aurait pu servir au soutien d'autres filières, peut-être plus bénéfiques encore pour l'environnement. Finalement, ces mesures sont prises pour que la filière soit viable et qu'en quelques années, les investissements consentis par les producteurs soient amortis.» Ces mesures soutiendraient aussi l'emploi : selon certaines sources, les biocarburants permettraient d'occuper, chez nous, jusque 3.000 personnes de manière directe et indirecte.

Pour l'instant, le secteur belge est en attente de la répartition des quotas de production bénéficiant de la défiscalisation. Elle doit être rendue officielle, par le gouvernement, au mois d'octobre. Date à laquelle chaque projet saura s'il peut espérer être rentable.

Source : Trends.be

Débat sur l'éthanol

Encore une note très complète concernant le débat sur l'éthanol - sujet qui chauffe (surchauffe aux US), suite en particulier aux investissements récents réalisés par l'inénarable Vinod Khosla (Cilion - 200 m$ d'investissement...).
Tout semble traité dans cet article : les innovations technologiques (enzymes, fermentation, procédés cellulosiques), les questions de marché, ...

Lien: VentureBeat » The Oil Drum debate, round one.

Les Etats-Unis, férus d'éthanol, cherchent une alternative au maïs

Tout en s'enthousiasmant sur les vertus de l'éthanol, les Etats-Unis cherchent aujourd'hui une alternative au maïs pour fabriquer ce biocarburant afin d'accroître son développement et, à terme, leur indépendance énergétique.

En début d'année, le président américain George W. Bush prônait, entre autres, l'essor de l'éthanol pour réduire les importations américaines de pétrole du Moyen-Orient. Il avait fait adopter l'an dernier une loi visant à doubler la production annuelle de ce biocarburant, de 4 milliards de gallons aujourd'hui (1 gallon = 3,8 litres) à près de 8 milliards par an d'ici 2012.

Alors que le premier producteur mondial d'éthanol, le Brésil, le fabrique à partir de la canne à sucre, la quasi totalité de l'éthanol (97%) fabriqué aux Etats-Unis l'est à partir du maïs.

"Tant que le lobby agricole, très influent auprès des parlementaires américains de certains Etats, fait pression pour promouvoir l'éthanol et que les subventions étatiques subsistent (actuellement de l'ordre de 51 cents par gallon, ndlr), le maïs sera plébiscité aux Etats-Unis", souligne Phil Flynn, d'Alaron Trading.

A en croire la plupart des analystes, son utilisation devrait en effet fortement augmenter au cours des prochaines années, en raison d'une demande qui ne cesse de croître et qui aurait même été jusqu'ici sous-estimée.

"Il y a actuellement aux Etats-Unis 101 usines de production en activité et 36 autres le seront d'ici deux ans", souligne Joe Victor, analyste d'Allendale.

"Et pour la première fois l'an prochain, la production de maïs destinée à fabriquer de l'éthanol sera équivalente à celle destinée aux exportations", ajoute-t-il.

Selon différents experts, le pays pourrait produire jusqu'à 14 milliards de gallons d'éthanol par an à partir du maïs ce qui, rapporté aux 144 milliards de gallons d'essence consommés annuellement par les Américains, ne représenterait toutefois que 10% du total.

Mais "le volume de production ne peut être considérablement augmenté au-dessus de cette limite, sous peine d'entrer en conflit avec les usages alimentaires du maïs", explique Tien Nguyen, analyste au département américain de l'Energie.

"La seule manière de produire davantage d'éthanol est donc d'utiliser de nouvelles ressources, non affectées à d'autres usages, telles que les déchets agricoles: les résidus de maïs, les déchets de bois, la paille ou l'herbe", poursuit-il.

Pour les valoriser, il convient de "casser" chimiquement les chaînes lignocellulosiques qui forment les enveloppes des cellules végétales. Transformées en sucres par hydrolyse, celles-ci peuvent ensuite être fermentées.

Des procédés existent pour produire ainsi de l'éthanol, mais ils ne sont pas encore rentables.

Si actuellement le coût de production d'un gallon d'éthanol revient à environ 1,20 dollar, les analystes pronostiquent que d'ici quelques années, produire de l'éthanol à partir de la cellulose pourrait permettre une réduction de coût d'au moins 10 cents par gallon.

Plusieurs entreprises ont d'ailleurs compris que maîtriser ces technologies feraient d'elles de vraies poules aux oeufs d'or.

Ainsi Dyadic International, une société américaine de biotechnologie, a isolé il y a une dizaine d'années un champignon en Russie, produisant une enzyme qui permet d'accélérer la conversion de la cellulose en éthanol.

Si elle n'est pas encore commercialisée, "il s'agit d'une technologie d'avenir, qui permettra la fabrication d'éthanol à un coût moins élevé qu'aujourd'hui", prédit son PDG, Mark Emalfarb qui table sur sa forte rentabilité.

Source : Environnement - info

Plankton for Biofuel

A Spanish company, Bio Fuel Systems, based in Alicante, Spain claims it is on the verge of producing an limitless source of biofuel based on plankton (algae).

BioFuel Systems was formed earlier this year after three years of research by scientists and engineers connected with the University of Alicante. The company has been researching the potential of breeding the tiny sea-borne plants then extracting oil from vat-grown phytoplankton.

They have been able to extract the unrefined oil, but has been unable to refine it into a usable fuel.  The plan on being able to refine it within 18 months. Bio Fuel Systems has drawn up industrial plans to make the fuel and says it will be able to start continuous production in 14 to 18 months.

They hope to sell the fuel for $0.25 pear litre, with a sales price of 1 euro with distribution and taxes added in.

its main benefit will be the speed at which the fuel 'crop' can be grown and harvested.

Bernard Stroiazzo-Mougin, president of the company, believes the product is a strong candidate in the race to find a fuel to replace gasoline. "It shares its advantages but not its disadvantages, and the price will be lower," he said.

Mougin also said "the system will produce massive amounts of biopetroleum from phytoplankton, in a limited space and at a very moderate cost." He said that the photo-bioreactor to be produced by his company is not the same as the biofuels being produced by other countries.

While the performance of the plankton oil is expected to be similar to other biofuels with comparable environmental advantages in terms of emissions, the fuel is expected to make significant cuts in CO2 emissions as the plankton absorbs all the CO2 which is released when the fuel is burned, although there will be emissions associated with the production process and transport of the fuel.

It is also expected to have half the emissions of carbon monoxide of petrol and no sulphur emissions

Source : The Energy Blog

A Spanish company, Bio Fuel Systems, based in Alicante, Spain claims it is on the verge of producing an limitless source of biofuel based on plankton (algae).

BioFuel Systems was formed earlier this year after three years of research by scientists and engineers connected with the University of Alicante. The company has been researching the potential of breeding the tiny sea-borne plants then extracting oil from vat-grown phytoplankton.

They have been able to extract the unrefined oil, but has been unable to refine it into a usable fuel.  The plan on being able to refine it within 18 months. Bio Fuel Systems has drawn up industrial plans to make the fuel and says it will be able to start continuous production in 14 to 18 months.

They hope to sell the fuel for $0.25 pear litre, with a sales price of 1 euro with distribution and taxes added in.

its main benefit will be the speed at which the fuel 'crop' can be grown and harvested.

Bernard Stroiazzo-Mougin, president of the company, believes the product is a strong candidate in the race to find a fuel to replace gasoline. "It shares its advantages but not its disadvantages, and the price will be lower," he said.

Mougin also said "the system will produce massive amounts of biopetroleum from phytoplankton, in a limited space and at a very moderate cost." He said that the photo-bioreactor to be produced by his company is not the same as the biofuels being produced by other countries.

While the performance of the plankton oil is expected to be similar to other biofuels with comparable environmental advantages in terms of emissions, the fuel is expected to make significant cuts in CO2 emissions as the plankton absorbs all the CO2 which is released when the fuel is burned, although there will be emissions associated with the production process and transport of the fuel.

It is also expected to have half the emissions of carbon monoxide of petrol and no sulphur emissions

Source : The Energy Blog

Blogs on Ethanol Debate

Robert Rapier on the Oil Drum has a very readable blog on a discussion between he and Vinod Khosla arguing about some of the major issues in ethanol.

He had previously put up a blog called Vinod Khosla Debunked, detailing and then attacking some of Khosla's arguments about the future of ethanol.

The combination of these two articles is an excellent overview of the ethanol debate.

Also see our previous Cleantech Blog posts on ethanol:

Richard Stuebi Cleantech blog on the Ethanol energy yield and emissions impacts, quoting an Argonne National Lab study.

My blog on my discussions with NREL scientists on their ethanol investment model - I think corn ethanol has more legs vs. cellulosic ethanol than most analysts are predicting.

John Addison's blog on the growth opportunity in ethanol - he's bullish

My blog on VeraSun's IPO - written before their IPO and 2Q numbers came out. I still think these ethanol IPOs are overvalued, but they have show significant improvement from when I wrote it.

And in recent news from PE Week Wire: "US BioEnergy Corp., an Inner Grove Heights, Minn.-based ethanol production company, has filed to raise $300 million via an IPO of common stock. It plans to trade on the Nasdaq under ticker symbol USBE, with UBS, Credit Suisse and Piper Jaffray serving as co-lead underwriters. Shareholders include Capitaline Advisors."

Author : www.cleantechblog.com

Biofuels: politiquement corrects, économiquement viables

Comme la plupart des matières premières, le pétrole a subi ces dernières années l'effet croisé d'une période prolongée de sous-investissement et d'une accélération de sa demande, largement nourrie par la croissance asiatique. Mais au-delà de ce déséquilibre que les prix devraient corriger sur le moyen terme, l'or noir souffre, en tant que source principale d'énergie, d'une interrogation grandissante quant à la limite de ses réserves, de la localisation souvent politiquement instable de ses zones de production et de l'impact négatif de sa combustion sur l'environnement. Conjugués à l'envolée de son prix, ces éléments constituent autant d'incitations à un développement qui caractérise cette ressource: la recherche de produits ou de technologies de substitution.

Dans le domaine du transport, qui représente environ 50% de l'utilisation du pétrole, l'évolution la plus drastique consistera naturellement dans le remplacement du moteur à explosion par un moteur électrique, ou «hybride» dans un premier temps. Cette perspective séduisante progresse mais se heurte encore à des problématiques de coût et d'infrastructure. Moins radicale, mais technologiquement plus simple et plus mature, la solution des «biocarburants» bénéficie quant à elle d'incitations fiscales plus généreuses et elle permet d'utiliser les véhicules ainsi que les réseaux de distribution existants. Ces avantages ne sont pas nécessairement déterminants sur le long terme, mais ils sont critiques sur un horizon plus court. Si la volonté politique nécessaire au maintien des soutiens à ce secteur s'appuie sur des considérations environnementales et d'indépendance énergétique qui devraient également bénéficier à la plupart des énergies renouvelables, elle vise également, dans le cas spécifique des biocarburants, à soutenir indirectement l'agriculture domestique.

Aux Etats-Unis, une directive stipule que l'utilisation des biocarburants, donc très largement de l'éthanol, devra passer de quelque 4 millions de gallons en 2005 à 7,5 millions en 2012. En Europe, le marché du biodiesel domine, en raison de la plus forte croissance du marché des véhicules diesel et du déficit de capacité de production de diesel d'origine minérale. L'Union européenne s'est fixé un objectif de 5,75% de biocarburants d'ici à 2010 alors que ceux-ci représentaient moins de 2% en 2005.

La croissance de la demande en biocarburants devrait donc se poursuivre durant les années à venir sur un rythme largement supérieur à celui des essences d'origine fossile. A quels acteurs bénéficiera-t-elle? Si les prix du maïs, du sucre et du colza notamment, profiteront du soutien de la demande provenant des biocarburants, la poursuite de la croissance des rendements devrait en limiter l'effet inflationniste et les variations météorologiques resteront probablement un facteur clé de leur prix. A court et moyen terme, on ne peut pas non plus s'attendre à ce que l'effet de substitution vers les biocarburants influence suffisamment la demande de pétrole pour engendrer à lui seul une inversion de la tendance haussière du cours du brut. Il faut rappeler à cet égard que la production d'éthanol et de biodiesel nécessite une quantité importante d'énergie, qui demeure souvent d'origine fossile. A USD 60 le baril de pétrole, les producteurs d'éthanol bénéficient d'un coût des matières trois fois inférieur à celui des raffineurs pour un prix de vente similaire. Leurs coûts fixes sont beaucoup plus bas grâce à des investissements par gallon plus réduits. Il en découle pour l'instant une rentabilité supérieure qui, compte tenu de barrières à l'entrée également moins restrictives, stimulera la construction de nouvelles capacités, érodant progressivement cet avantage. L'autre risque majeur de cette industrie réside dans la volatilité de la marge brute, compte tenu de l'importance du coût des matières premières et de leur manque de corrélation avec le prix du produit fini. Les acteurs bénéficiant d'une taille critique suffisante, voire d'une intégration en amont ou en aval, tels qu'Archer Daniels ou Cosan, pourront mieux se prémunir contre ce danger. A moyen terme, le développement de biocarburants dits de «seconde génération», utilisant la cellulose de la biomasse, réduira encore les coûts de production de même que leur volatilité, tout en éliminant le risque de compétition avec l'industrie alimentaire. Les «majors» pétroliers, qui conduisent la recherche dans ce domaine, devraient alors prendre le contrôle du secteur.

Auteur : Robert Chardon, Cogérant du fonds LODH Multifonds Commodity Lombard Odier Darier Hentsch & Cie